Julio Cezar Rodrigues Eloi
Elementos de Terras Raras (Rare Earth Elements – REE) são um grupo de 17 (15 com propriedades comerciais) metais críticos, que incluem elementos importantes como Túlio e Cério (Martins, 2024). São vitais em ampla gama de tecnologias modernas, encontrados em itens como celulares, computadores, agentes de contraste de ressonância magnética, e até mesmo ímãs de alta potência usados em geradores de moinhos de vento (Van Gosen et al, 2014; apud Martins, 2024).
Os REEs desempenham papel significativo na indústria do vidro, em que são usados para polir e “fornecer cor e propriedades ópticas especiais”(Chapman, 2017). O lantânio, outro REE, compõe quase 50% das lentes de câmeras digitais, incluindo as dos celulares (Chapman, 2017). CD-ROM e DVD, por exemplo, também são outras aplicações usuais (Martins, 2024). Embora o rótulo “raro” sugira escassez, os minerais que os abrigam são abundantes no planeta (Chuanfang, 2024; Kamenopoulos & Agioutantis, 2019; Yadav, 2024), mas a descoberta de depósitos consideráveis para exploração econômica é um evento geológico incomum (Martins, 2024).
A extração de metais de Terras Raras (TR) desempenha papel fundamental na obtenção da transição de Carbono Zero, facilitando a tecnologia de baterias, moinhos eólicos e painéis solares (Serpell, Chu & Paren, 2021; apud Martins, 2024). Não é coincidência que Bill Gates invista quase US$ 1 bilhão na mineração de metais de TR, pela KoBold Metals, sediada em Berkeley (Sheikh, 2023; apud Martins, 2024).
Além disso, a transição de veículos tradicionais para elétricos pode depender do futuro da mineração de metais de terras raras (Martins, 2024). Na realidade, o presidente da Defense Metals Corporation, disse à imprensa que: “Nosso modo de vida depende de materiais avançados – do carro que dirigimos aos prédios que nos abrigam” (Silverstein, 2022; apud Martins, 2024). A General Motors está migrando da obtenção de seus materiais de TR, especialmente neodímio, da China, para um aumento na mineração de terras raras domesticamente (Martins, 2024).
No entanto, esse processo coloca lutas ambientais, como na Mongólia Interior, um importante centro chinês para extração de minério de TR, que foi acusado de práticas prejudiciais, como injeção de ácido no solo e uso de vários produtos químicos, tendo ocasionado repercussões ambientais significativas (Martins, 2024). Isso liberou de gases tóxicos, na criação de águas residuais ácidas e geração de resíduos radioativos, com o impacto devastador nas fazendas e vilas vizinhas, levando a migração de milhares de pessoas (Penke, 2021; Bontron, 2012; apud Martins, 2024).
As TR não eram amplamente reconhecidas por acadêmicos até que a China estabeleceu um monopólio em todos os estágios das cadeias de valor dos REE (Martins, 2024). Essa mudança de componentes industriais simples para materiais com significado estratégico adquiriu atenção mundial, reavaliando sua importância nas discussões sobre competição de recursos (Martins, 2024).
A crescente demanda por matérias-primas de REE fora da China levantou preocupações sobre a situação de fornecimento quase monopolista e, como resultado, tanto a União Europeia (EU) quanto os Estados Unidos (EUA) designaram as TR como Matérias-Primas Críticas, destacando sua importância estratégica (Andersson, Zeuthen & Kalvig, 2018; apud Martins, 2024). Apesar dos esforços na UE e em outros países ocidentais para desenvolver suprimentos alternativos de REE, essas estratégias políticas enfrentaram desafios e se mostraram (em geral) malsucedidas, e isso está mudando a estratégia ocidental (Martins, 2024). De fato, o Departamento do Interior dos EUA até identifica “35 minerais críticos essenciais para a segurança nacional e econômica” (Cohen e Grant, 2021; apud Martins, 2024).
Desde a década de 1990, a China é o maior produtor de terras raras no mundo (Chuanfang, 2024). Nas últimas três décadas, Pequim teve uma visão estratégica para a sua indústria dominar a cadeia de suprimentos de TR, porque é algo que falta ao Ocidente (Chuanfang, 2024). De 2008 a 2018, os chineses exportaram cerca de 410.000 toneladas de TR, respondendo por 42,3% do total mundial (Chuanfang, 2024). As exportações da China totalizaram aproximadamente 8,1 bilhões de dólares, ocupando 46,3% do valor global (Fig. 1). Em 2021, a produção chinesa de TR respondeu por 60,6% da produção mundial, superior aos EUA e outros países (Fig. 2). A China foi responsável por 85% do fornecimento global de REE refinados, seguida pelo resto da Ásia com 13% e pela Europa com 2% (Chuanfang, 2024).
Figura 1 – Exportações globais de TR (2008–2018).
Fonte: Chuanfang (2024), com base no banco de dados Comtrade da ONU.
Figura 2 – Domínio da China sobre as TR no mundo (2021).
Fonte: Chuanfang (2024), baseado no Statista.
Além disso, a China tem uma participação de mais de 90% na produção global de produtos e tecnologias de TR downstream, incluindo ímãs, de acordo com a consultoria Tahuti Global (Chuanfang, 2024). No entanto, anos de exploração intensiva também esgotaram rapidamente os recursos da China (Chuanfang, 2024). De acordo com o US Geological Survey, as reservas de terras raras da China eram de 55 milhões de toneladas em 2016, mas caíram para 44 milhões de toneladas até 2020 (Chuanfang, 2024). Se calculado por proporção, as reservas comprovadas de TR do mundo em 2020 eram de 120 milhões de toneladas, e a proporção da China caiu de quase 50% para cerca de 36% (Chuanfang, 2024).
Embora a China tenha sido o maior fornecedor e refinador de REE, metais de TR são bastante comuns (Chuanfang, 2024; Kamenopoulos & Agioutantis, 2019; Yadav, 2024). Entretanto, há problemas importantes na obtenção de tais minerais críticos (Chuanfang, 2024), como a seguir:
- 1º) Todos os depósitos de TR são misturados, então é difícil e custoso para os processadores separá-los usando suas propriedades individuais para extrair os elementos mais valiosos, como o térbio, daqueles que não são, como o lantânio;
- 2º) Os REEs são encontrados em depósitos minerais junto com o elemento radioativo de baixo nível tório, cuja exposição tem sido associada a um risco aumentado de câncer de pulmão e pâncreas; e
- 3º) A mineração e a extração de TR podem acarretar diversos problemas ambientais.
Nesse sentido, essas barreiras representarão um grande desafio para qualquer empresa ocidental que queira entrar no setor (Chuanfang, 2024). A demanda anual por TR dobrou em 15 anos para 125.000 toneladas até 2021 e espera-se que atinja 315.000 toneladas até 2030 (Chuanfang, 2024). O descompasso entre oferta e demanda já fez os preços das TR dispararem e provavelmente piorará nos próximos anos, à medida que os suprimentos recém-extraídos não conseguirem acompanhar a demanda crescente (Chuanfang, 2024).
Se os preços continuarem a subir ou se estabilizarem em níveis altos, outros países com reservas comprovadas terão uma forte incentivo para começar a mineração e o processamento (Chuanfang, 2024). A Guerra Rússia-Ucrânia lançou luz sobre os problemas de segurança de recursos em torno das cadeias de suprimentos (Chuanfang, 2024). Os governos dos EUA, UE e Austrália estão agora investindo pesadamente na produção de terras raras. Ainda mais, a exploração está em andamento, e os investimentos em processamento e separação de REE estão aumentando (Chuanfang, 2024).
A China ainda controla a cadeia de valor global de REE (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019). Em 2010, o US Government Accounting Office (GAO) estimou que os EUA levariam 15 anos para construir uma cadeia nacional de fornecimento de terras raras (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019). Dessa forma, espera-se que a demanda por REE aumente à medida que o mundo caminhe pela transição energética, que entretanto, a cadeia global de valor é vulnerável devido o domínio chinês (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019).
Parte significativa da cadeia de valor de REE é a mineração (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019). Em alguns casos, depósitos minerais podem ocorrer em áreas geográficas que não favorecem as operações de mineração devidos às considerações geopolíticas (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019). Para tais autores, os depósitos minerais podem se tornar a aposta dos conflitos geopolíticos, de forma que as empresas de mineração estão em grande risco operacional e financeiro quando estão prestes a operar nessas áreas geográficas.
Dessa forma, as decisões dos gestores podem levar a uma cadeia de eventos catastróficos que podem destruir completamente uma empresa de mineração (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019). Conhecimento de potenciais riscos geopolíticos antes para qualquer tomada de decisão é fundamental para executivos, investidores, membros do conselho, acionistas e governos (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019). Empreendedores, participantes do mercado, e os responsáveis por bancos centrais encaram os riscos geopolíticos como principais determinantes das decisões de investimento e da dinâmica do mercado (Kamenopoulos & Agioutantis, 2019).
Geopolítica é o estudo dos fenômenos políticos (a) em sua relação espacial e (b) em sua relação com dependência e influência na terra, como em todos os fatores culturais que constituem o sujeito questão de uma geografia humana amplamente definida (antropogeografia) (Haglund 1986; apud Kamenopoulos & Agioutantis, 2019). O estudo do risco geopolítico de fornecimento aborda o risco de potenciais interrupções de fornecimento causadas por um ou alguns países que controlam o mercado de um determinado metal e o nível de estabilidade política nesses países (Habib & Wenzel, 2016; apud Kamenopoulos & Agioutantis, 2019).
A geopolítica das TR envolve rivalidades entre as potências globais, sendo a China detentora das maiores reservas em seu território, mas com seu crescimento econômico e sua indústria high tech, provavelmente, suas reservas não serão suficientes para o seu próprio crescimento de consumo nas próximas décadas, menos ainda para garantir a demanda mundial, estando em busca de novas fontes, a exemplo de reservas na Groenlândia (Santos-Fuser, 2023). Por outro lado, EUA, Japão e UE, buscam na África, a exemplo das reservas no Malaui (Santos-Fuser, 2023).
A escassez de TR é um fato, pois a demanda mundial é maior que a oferta, e com as dificuldades para implantação de novas cadeias produtivas, essa escassez agrava a vulnerabilidade, em relação à China, dos países que são os principais consumidores desses elementos e cuja economia funciona em torno de produção high tech (Santos-Fuser, 2023). Por fim, as prováveis consequências dessa corrida entre os principais atores globais podem ser: acirramentos de tensões comerciais; conflitos diplomáticos e geopolíticos por acesso e controle político e/ ou econômico das novas reservas e pelo acesso à produção atualmente existente; e impactos econômicos no Norte global, especialmente EUA, Japão e UE, devido ao desequilíbrio entre produção e consumo de bens que utilizam REE (Santos-Fuser, 2023).
Referências
Chapman, B. (2017). The Geopolitics of Rare Earth Elements: Emerging Challenge for U.S. National Security and Economics. Journal of Self-Governance and Management Economics, 6(2), 50-91. Recuperado de https://doi.org/10.22381/JSME6220182 . Acesso em: 19 out. 2025.
Chuanfang, Z. (2024). Do Export Controls Pay Off in the Long Term? A Study of Trade Bans in Great Power Crises. China Quarterly of International Strategic Studies, 1-22. Recuperado de https://doi.org/10.1142/S2377740024500040 . Acesso em: 19 out. 2025.
Kamenopoulos, S. N., & Agioutantis, Z. (2020). Geopolitical risk assessment of countries with rare earth element deposits. Mining, Metallurgy & Exploration, 37 (1), 51-63. Recuperado de https://doi.org/10.1007/s42461-019-00158-9 . Acesso em: 19 out. 2025.
Martins, T. T. (2024). Rare earth geopolitics: global dynamics and strategic balance of power. Recuperado de https://doi.org/10.26619/1647-7251.15.1.14 . Acesso em: 19 out. 2025.
Santos-Fuser, L. N (2023). A geopolítica das Terras Raras e a inserção do Brasil. Geopolitica(s): Revista de Estudios Sobre Espacio y Poder, 14 (1). Recuperado de https://dx.doi.org/10.5209/geop.79921 . Acesso em: 19 out. 2025.
Yadav, D. (2024). Deciphering Sino-Indian blue mining competencies in the Indo-Pacific. Marine Policy, 170. Recuperado de https://doi.org/10.1016/j.marpol.2024.106378 . Acesso em: 19 out. 2025.
